十里处的太行山东麓，山路险峻，马为之倒，故而得名，北临内长城，背靠唐河，东南为险要的十八盘岭。
自古以来，倒马关就为战略要冲，据《后汉书》记载，建武十五，即公元39年，因匈奴常犯东汉北部边境，东汉迁徙雁门、代郡、上谷三郡居民于常山关（倒马关）、居庸关以东地方居住，防止匈奴的侵扰，由此可见倒马关的屏障作用。
倒马关处于一条古老的通道上，这条道称为“灵丘道”，《魏书?高祖纪》记载，太和六年，公元482年，曾调集州郡5万人修治灵丘道，灵丘道北起平城，南越恒山，自灵丘以下，略循今唐河谷道出太行山，南抵中山，是当时山西高原北部通向华北平原的交通要道，倒马关就是这条道路上的重要关隘。
明朝的马中锡在《倒马关诗并序》里说：“关有两山对峙，其路极险，相传杨六郎到此马踣，故名。”
杨延昭是并州（今山西太原）人，宋真宗时为保州（今河北保定）缘边都巡检使，后因与辽兵作战有功升为保州防御使，在边防镇守20余年，辽兵甚为畏惧，千百年来许多文人学士到倒马关凭吊六郎碑，称颂吟怀杨六郎威镇边关的不朽业绩。
与紫荆关和居庸关相比，倒马关是进入北直隶最难走的一条通道，山路险峻不利蒙古骑兵通行，再加上倒马关易守难攻，又有十八盘岭这样的险地，故而朝廷历来对倒马关都非常放心。
宣德帝北征失利后，朝廷为了安全起见将倒马关的一万守军增兵至三万，派遣宣平伯童毅前去坐镇，足以确保倒马关固若金汤。
童毅在靖难的时候是周征的副将，与周征关系密切，虽然他攻城拔寨的能力欠缺，但却是一个守城的好手，又深得周征的信赖，故而被周征派去了倒马关。
“总兵大人，张副总兵求见。”这天上午，童毅正在办公的公房里翻阅万全都司的最新战报时，一名卫兵走进来沉声禀报。
卫兵口中的张副
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