议事厅内的余音尚未散尽，西番与乌斯藏的经略方略已然落定，平安、冯诚领中央战区精锐奔赴雪域，常茂、沐晟整军筹备西番平叛，各镇兵马皆有专属重任，无人再有半分异议。
可就在众将以为战事排布就此告一段落时，朱高炽手中的乌木教鞭，最终落回了舆图最西侧那片标注着“西域”的广袤疆域——这片被黄沙、绿洲、戈壁交织覆盖的土地，瞬间攫住了所有人的目光，连方才因雪域艰险而稍显凝重的氛围，都被一股更沉、更烈的忌惮与战意取代。
朱高炽望着众将尽数聚焦在西域之上的眼神，指尖轻轻摩挲教鞭，缓缓开口，声音沉缓却字字掷地，将大明立国以来西域的局势脉络，抽丝剥茧般娓娓道来：“诸位目光皆聚于此，便知西域之于大明，绝非寻常边陲。它是河西走廊的西向延伸，是丝绸之路的咽喉要冲，更是我大明声教远播、国祚绵长的终极疆界。此番经略西北，西番、乌斯藏是侧翼屏障，而西域，才是经略的核心腹地，是日后大明纺织富民、通商富国的根本所在。故此役，本将需先讲明西域旧事，让诸位明晰当下局势，知根知底，方能有的放矢。”
“明初西域局势，始于洪武初年的羁縻奠基，却在建文朝陷入沉寂，直至承天初年方才重启经略，其间最大变数，便是那位雄踞中亚的帖木儿——他尚在人世，正以重建黄金家族为旗，磨刀霍霍，欲将大明纳入其帝国版图。”
朱高炽的教鞭轻点舆图上西域东部的哈密、吐鲁番等地，回溯至大明开国之初的洪武年间：“洪武元年，太祖高皇帝定鼎金陵，扫平中原群雄，随后挥师西北，于洪武三年攻克定西，洪武五年收复河州、西宁，洪武八年正式设立河州、西宁卫，将西北防线推至西番腹地。彼时的西域，与今日截然不同。元亡之后，西域诸部并未归降，而是分裂为数十个大小邦国、部族汗国，其中以哈密国、吐鲁番国、火州国、柳陈国最为强盛，各自割据一方，互不相属，且皆承袭元代旧制，对中
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